ENERGIA IDRAULICA

Cos’è

L’acqua corrente è una importantissima fonte di energia che l’uomo ha sfruttato fin dall’antichità. Assieme al mulino a vento, il mulino ad acqua è stato per l’uomo la prima fonte di energia meccanica non animale. Tra le fonti rinnovabili, l’energia idrica è la più utilizzata, perché si basa su una tecnologia ben conosciuta e con un rendimento molto alto.

L’uso dell’energia idraulica risale all’antichità. Già i greci e i romani usavano ruote idrauliche per la macinazione del grano. Il basso costo del lavoro degli schiavi e degli animali, tuttavia, ne frenò l’applicazione su larga scala. Nell’Ottocento, l’energia idraulica giocò un ruolo importante nella rivoluzione industriale e contribuì allo sviluppo delle prime grandi città. La difficile costruzione di condotte e grandi dighe di sbarramento, unita alla scarsità dell’afflusso d’acqua durante l’estate e alle gelate invernali, portarono alla sostituzione delle ruote idrauliche con il vapore, non appena la disponibilità di carbone lo rese possibile. Nel nostro secolo, lo sviluppo del generatore elettrico e la crescente domanda di elettricità hanno portato a una rinascita dell’energia idraulica.

Energia idraulica é ottenuta sfruttando la caduta dell’acqua attraverso un dislivello. E’ una risorsa naturale, disponibile ovunque esista un sufficiente flusso d’acqua costante. Gli impianti idroelettrici sono serviti da un grande bacino d’acqua che si trova a monte di una diga, dove il flusso dell’acqua può essere controllato e mantenuto costante. Attraverso delle condotte, controllate da valvole che regolano la portata del flusso secondo la domanda di energia, l’acqua entra nelle turbine ed esce da un canale di scarico. Le turbine funzionano secondo lo stesso principio delle antiche ruote ad acqua dei mulini: la differenza è che le turbine sono collegate a un generatore tramite il quale viene prodotta energia elettrica.

L’energia idraulica rappresenta all’incirca un quarto dell’energia totale prodotta nel mondo e negli ultimi anni sta considerevolmente aumentando d’importanza. In molti Paesi, quali ad esempio Norvegia e Brasile, rappresenta la fonte principale di energia elettrica. L’impianto sul fiume Paranà, tra Brasile e Paraguay, inaugurato nel 1982, ha la più grande capacità del mondo.

Lo sviluppo dell’energia idrica richiede la costruzione di opere imponenti quali dighe, laghi di deposito, canali di derivazione, installazione di grandi turbine e generatori elettrici. L’impatto sull’ambiente circostante è dunque pesante, e per questo motivo se ne preferisce evitare la realizzazione. Oltre a ciò, l’energia idroelettrica richiede investimenti di capitali talmente cospicui da renderne in certi casi antieconomico lo sviluppo.